食用油主要由饱和脂肪酸、单不饱和脂肪酸、多不饱和脂肪酸和微量元素组成，国内外营养学家一致认为，判断一种食用油的优劣，主要参照该油品中单不饱和脂肪酸的含量。单不饱和脂肪酸含量越高，营养价值和保健功能越高。在我国主要食用油中，花生油的单不饱和脂肪酸含量最高，达到48％，而玉米油、大豆色拉油、菜籽色拉油、大部分调和油、葵花子油单不饱和脂肪酸的含量只相当于花生油的1／3～1／2。多不饱和脂肪酸常见于玉米油、色拉油、葵花子油、红花子油。而橄榄油中的单不饱和脂肪酸的含量高达60%-84%，几乎是花生油的两倍。

人体中的胆固醇分两种：低密度脂蛋白（LDL）和高密度脂蛋白（HDL），也被分别称为：“坏胆固醇”和“好胆固醇”。前者对人体有害，后者则能清除胆固醇并转移到肝脏，通过胆管排出。多不饱和脂肪酸既降低“坏胆固醇”的含量，也降低“好胆固醇”的含量。而单不饱和脂肪酸不只降低“坏胆固醇”的含量，还能显著增加“好胆固醇”含量，从而防止胆固醇沉积，降低心血管疾病发生率。